環(huán)境科學(xué)為跨學(xué)科領(lǐng)域?qū)I(yè)，既包含像物理，化學(xué)，生物，地質(zhì)學(xué)，地理，資源技術(shù)和工程等的物理科學(xué)，也含有像資源管理和保護，人口統(tǒng)計學(xué)，經(jīng)濟學(xué)，政治和倫理學(xué)等社會科學(xué)。環(huán)境科學(xué)包含了影響人類和其他有機體的周邊環(huán)境的學(xué)科。自然與人類資源是相互依賴的，其中一方所作出的任何動作，正確或錯誤，都會對另外一方產(chǎn)生影響。
此學(xué)科年代較短，直到20世紀60年代才成為正式學(xué)科。1962年，Rachael Carson具有里程碑意義的生態(tài)學(xué)著作《寂靜的春天》出版，使環(huán)境類主題成為熱點，就像1969年在美國加利福尼亞州的圣巴巴拉海灘的井噴溢油事故，以及同年發(fā)生在俄亥俄州克利夫蘭市的凱霍加河著火事件，都使公眾對環(huán)境運動的關(guān)心度上升，從而開創(chuàng)了環(huán)境研究這一新學(xué)科領(lǐng)域。環(huán)境科學(xué)直到1960年和1970年間，才廣泛地活躍于科學(xué)研究領(lǐng)域的主要原因有：
需要一組強大的多樣性學(xué)問的團隊來分析復(fù)雜的環(huán)境問題。
建立一系列環(huán)境保護的法律，需要精確的環(huán)境研究草案。
民眾通過生活中的種種問題逐漸認識到，大家需要一個解決環(huán)境問題的方案。
環(huán)境科學(xué)的定義：一門研究人類社會發(fā)展活動與環(huán)境演化規(guī)律之間相互作用關(guān)系，尋求人類社會與環(huán)境協(xié)同演化、持續(xù)發(fā)展途徑與方法的的科學(xué)。
在宏觀上，環(huán)境科學(xué)要研究人與環(huán)境之間的相互作用、相互制約的關(guān)系，要力圖發(fā)現(xiàn)社會經(jīng)濟發(fā)展和環(huán)境保護之間協(xié)調(diào)的規(guī)律；在微觀上，要研究環(huán)境中的物質(zhì)在有機體內(nèi)遷移、轉(zhuǎn)化、蓄積的過程以及其運動規(guī)律，對生命的影響和作用機理，尤其是人類活動排放出來的污染物質(zhì)。
環(huán)境科學(xué)要探索全球范圍內(nèi)的環(huán)境演化規(guī)律；人類活動與自然生態(tài)之間的關(guān)系；環(huán)境變化對人類生存的影響；以及區(qū)域環(huán)境污染的防治技術(shù)和管理措施。